Longitud by Dava Sobel

autor:Dava Sobel
La lengua: spa
Format: epub, mobi
publicado: 1997-01-01T05:00:00+00:00

9. Las manecillas del reloj celeste

La Luna movediza subía al cielo,

Precisamente donde no hallaría morada:

Lenta se elevaba, teniendo a su lado

Una o dos estrellas.

SAMUEL TAYLOR COLERIDGE, La balada del viejo marinero.

Los movimientos de la luna llena, de la luna menguante o de la luna creciente era, para los navegantes del siglo XVIII, una brillante manecilla del reloj celestial. La amplia extensión del cielo servía como dial para este reloj celestial, mientras que el sol, los planetas, y las estrellas pintaban los números en su cara.

Un marino no podía interpretar el reloj celeste con una rápida ojeada, sino que debía valerse de complicados instrumentos, combinaciones de observaciones que tenía que repetir al menos siete veces seguidas en aras de la precisión, y tablas de logaritmos que habían recopilado de antemano ordenadores humanos para uso de los navegantes en travesías largas. Se tardaba unas cuatro horas en calcular la hora con la esfera celeste, cuando el cielo estaba despejado, naturalmente. Si aparecían nubes, el reloj quedaba oculto tras ellas.

El reloj celestial fue la principal competencia de John Harrison para el premio de la Longitud; el método lunar de la distancia para encontrar Longitud, basado en medir los movimientos de la luna, constituyó la única alternativa razonable a los cronómetros de Harrison. Por una confluencia magnífica, Harrison produjo sus relojes de mar exactamente al mismo tiempo en que los científicos finalmente combinaron con cierto éxito, las teorías, los instrumentos, y la información necesaria para hacer uso el reloj celestial.

La determinación de la Longitud, constituyó un esfuerzo notable donde por siglos nada había concordado, y dos acercamientos de igual mérito funcionaron repentinamente de extremo a extremo. El perfeccionamiento de los dos métodos fue dejando rastros paralelos de sus desarrollos en el período de 1730 al 1760.

Harrison, siempre solitario, siguió su propio curso reservado a través del laberinto de su maravillosa máquina, mientras que sus opositores, los profesores de astronomía y matemática, prometieron la luna a los comerciantes, a los marinos y al Parlamento.

En 1731, el año siguiente que Harrison pusiera su procedimiento por escrito del H-1, en palabras y figuras, dos inventores independientes, uno de ellos inglés y el otro americano, crearon el instrumento largamente buscado del cual dependía el método lunar de la distancia.

Los anales de la historia de la ciencia dan igual crédito a John Hadley, un hacendado que primero mostró este instrumento a la Royal Society, y a Thomas Godfrey, un vidriero indigente de Filadelfia que fue tocado, casi simultáneamente, por la misma inspiración (se descubrió más adelante que sir Isaac Newton también había dibujado los planos de un dispositivo casi idéntico, pero la descripción estuvo perdida hasta que largo tiempo después de su muerte, la encontró Edmond Halley bajo una montaña del papeles.

Halley mismo, así como Roberto Hooke antes que él, habían bosquejado diseños similares para el mismo propósito).

La mayoría de los marinos británicos llamaron el cuadrante Hadley al instrumento (no Godfrey), absolutamente comprensible. Algunos lo llamaron octante, porque su escala curvada era la octava parte de un círculo; otros

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